To drevo je visoko do 20 metrov in spada v družino brezovk. Deblo jelše ima lahko ukrivljeno, redko enotno obliko, s premerom približno 50 cm. Doseže starost od 50 do 60 let, je higrofilna in senčno tolerantna, vendar najbolje uspeva v prostorih z veliko svetlobe. Pogosto najdemo kot grm. Hitro raste, zlasti v prvih 15 letih življenja. Ima do 10 centimetrov dolge ovalne liste, zelene zgoraj in svetlo zelene spodaj. Začne cveteti marca-aprila, še preden odcvetijo listi, z ženskimi in moškimi, uhanastimi cvetovi. Ženski uhani dozorijo jeseni in tvorijo trde stožce, v katerih so oreščki s krili dolžine 1 cm in širine 0,7-0,8 cm. Drevo ima plitek koreninski sistem.
Jelša siva je razširjena praktično po vsej Evropi, Mali Aziji in Severni Ameriki. Raste na območjih z zelo vlažno apnenčasto zemljo. Trdna, suša.Njena najljubša mesta so kraji ob bregovih rek, ob potokih, pa tudi močvirnata tla. Njegovi sosedi so lahko črna jelša in vrba. Zaradi rednega plodenja bo zelo hitro naselila prazne površine, njive, poseke. Na posečiščih oblikuje začasne nasade, ki blagodejno vplivajo na tla. Siva jelša je sposobna obogatiti tla z dušikom, v koreninski sistem pa se naselijo številni mikroorganizmi, ki ta dušik absorbirajo. Odmrli listi, bogati z nitrati, delujejo nič manj plodno na tla.
Uporaba v medicini
Narodna medicina v zdravilne namene izkorišča lubje, storže in liste sive jelše. Pripravki, ki sestavljajo izvlečke te rastline, se uporabljajo za bolezni sklepov, prehlad in protin. Plodovi jelše se kot adstringent uporabljajo pri želodčnih boleznih, enteritisu, kolitisu. Sestava plodov in lubja tega drevesa vključuje tanine, flavonoide, alkaloide, maščobna olja, steroide, triterpenoide.
Uradna medicina uporablja pripravke iz jelše kot hemostatski in adstrigentni učinek. Odvarki lubja, listov in stožcev imajo zdravilni učinek pri sklepnem revmatizmu, prehladu in driski pri otrocih. Takšne decokcije imajo protimikrobni proces in se uporabljajo za revmatični artritis.
Zbiranje sadik jelše se izvaja v jesensko-zimskem obdobju. To naredimo na naslednji način: obrezovalniki odrežemo veje jelše, iz katerih visijo sadike. Dele vej odstranimo, pustimo samo storže in jih v notranjosti posušimo.Vsebnost vlage v posušenih surovinah ne sme presegati 12%. Nabiranje je treba izvajati zelo previdno, saj se lahko vsebina storžkov med nabiranjem razlije, pripravljene surovine pa ne bodo kakovostne.
Uporaba jelševega lesa
Les jelše nima visoke trdnosti, vendar ima številne posebnosti, ki so določile področje uporabe:
- pri sušenju ne poka in se uspešno uporablja za izdelavo glasbil.
- njen les je mehak in prožen, zato iz njega režejo skulpture, izdelujejo posode in okrasne panoje. Umetniki uporabljajo jelševo oglje za slikanje svojih slik.
- po obdelavi lesa z amoniakom ali sušilnim oljem pridobi čudovit odtenek. Ta lastnost se uporablja za izdelavo dekorativnega pohištva.
- po nekaj časa v vodi postane zelo trpežna in praktično ne pokvari zaradi odvečne vlage. V tem primeru se uporablja za gradnjo vodnjakov in drugih podvodnih objektov, pa tudi za izdelavo sodov.
- iz njegovega lubja pridobivajo barvila.
- jelševa drva imajo dobro toplotno prevodnost in so jih v preteklosti imenovali 'kraljevska'.
- drva in žagovina se uspešno uporabljajo pri kuhanju, za kajenje mesa in rib. Tukaj jelševa drva po svojih lastnostih prekašajo ostala.
- Jelševi kosmiči so najboljši embalažni material za sadje.
Vrste jelše
Na svetu je več kot 30 vrst jelše kot drevesa in grmovnice.
Črna jelša (lepljiva). Ima lepljive mlade poganjke in popke, ki so določili njegovo drugo ime. Rastlina, ki ljubi vlago, visoka do 35 metrov, zahtevna glede tal.Nima koreninskega procesa. Črna jelša praktično ne raste v močvirjih, ker potrebuje tekočo vodo.
Jelša je siva. Listi te jelše spominjajo na liste breze. Ni tako visoka kot črna jelša in lahko doseže 20 metrov višine, ima pa koreninske poganjke.
Jelša je zelena. Alpska vrsta jelše, zelo posebna. Mnogi turisti te rastline ne opazijo zaradi šibke rasti. Ni drevo, ampak nizek grm. Je odporen proti zmrzali in senci, hitro raste in ne zahteva sestave tal. Ta grm z užitkom pojedo ovce.
